Baker: Molte persone sono preoccupate per i serpenti, ma solo 2

"Avvicinai il viso alla spessa lastra di vetro davanti a una vipera nel Giardino Zoologico, con la ferma decisione di non indietreggiare se il serpente mi avesse colpito; ma, appena sferrato il colpo, il mio La risoluzione non è servita a nulla e ho fatto un salto indietro di un metro o due con una rapidità sorprendente. La mia volontà e la mia ragione erano impotenti contro l'immaginazione di un pericolo che non avevo mai sperimentato.

Questo è tratto dal libro di Charles Darwin del 1872, "L'espressione delle emozioni nell'uomo e negli animali". La domanda era se la logica e la comprensione informata di una situazione potessero superare la paura irragionevole. La risposta è stata no.

Si chiama ofidiofobia, una paura opprimente dei serpenti. Il sito medico WebMD riporta che circa la metà della popolazione mondiale è in ansia per i serpenti, ma solo il 2-3% soffre dei loro effetti così gravi da compromettere la qualità della vita.

Se ti senti così male, il solo pensiero di un serpente può mandare la tua frequenza cardiaca e la tua pressione sanguigna alle stelle. Ti si secca la bocca e navighi tra vampate di calore inzuppate di sudore e brividi di freddo. Sei nauseato, stordito, disorientato e respirare diventa una sfida.

Quindi forse la vista di un serpente non ti scatena un attacco di panico, ma ti fa comunque venire i brividi. Sono solo, solo...

Solo cosa? Cosa c'è esattamente di così inquietante nei serpenti? Il pericolo che rappresentano? Noi abitanti dell'Ohio sappiamo che le nostre possibilità di morire in un incidente stradale sono molto, molto maggiori della possibilità di essere morsi anche da un serpente non velenoso, per non parlare di uno dei tre serpenti velenosi molto più rari dello stato. Eppure non entriamo in convulsioni alla vista di una Honda Civic.

Forse sono le loro zanne ricurve, il corpo squamoso e gli occhi fissi a farci accapponare la pelle. O come si avvolgono su una catasta di legna e il modo sinuoso con cui si muovono. Sai, c'è una ragione per cui JK Rowling ha chiamato Serpeverde la casa dei ragazzi cattivi di Hogwarts.

Ma perché questi tratti dovrebbero disturbarci mentre quelli di altre creature no? Ogni anno, molti più americani vengono morsi da cani così gravemente da richiedere cure mediche (800.000 con 30-50 vittime secondo il CDC) di quanti vengono morsi da serpenti velenosi (7.000-8.000 con 5-10 vittime). Eppure le orecchie flosce e il naso lungo e baffuto non ci fanno rabbrividire.

Gli psicologi sociali ed evoluzionisti studiano questa domanda da decenni. Certamente, le esperienze negative con un serpente e i comportamenti appresi tramandati dai genitori o dalla cultura giocano un ruolo. Ma si sono accumulate prove del fatto che la paura dei serpenti ha anche una componente genetica evoluta.

Due ipotesi correlate hanno raccolto ciascuna un buon supporto sperimentale. La teoria del rilevamento dei serpenti presuppone che la predazione da parte dei serpenti sui nostri antenati primati in Africa abbia svolto un ruolo importante nell’evoluzione dei tratti anatomici e comportamentali migliorando la loro capacità di individuarli ed evitarli.

La pressione selettiva per inserire caratteristiche specifiche come un corpo lungo e sottile con una testa allargata deve essere stata enorme. Ancora oggi, vari studi riportano che circa 1,2-5,5 milioni di persone in tutto il mondo vengono avvelenate ogni anno, provocando tra 20.000 e 94.000 morti.

Ma è difficile determinare se gli esseri umani (e molti altri animali) siano geneticamente programmati per temere specifiche caratteristiche simili ai serpenti o siano semplicemente predisposti a sviluppare la loro avversione attraverso l’apprendimento. La teoria della preparazione suggerisce che nasciamo con cervelli che imparano più facilmente a temere caratteristiche “evolutivamente rilevanti” come le bande rosse, gialle e nere di un serpente corallo rispetto alle caratteristiche di creature meno potenzialmente pericolose come, ad esempio, le ali di un uccello. .

Qui nell'Ohio nordoccidentale, le tue possibilità di incontrare un serpente velenoso sono vicine allo zero. I serpenti a sonagli di legno sono confinati in nove contee nella parte meridionale dello stato, e anche lì si vedono raramente. Il serpente a sonagli di Massasauga altamente riservato si trova in torbiere sparse e aree paludose in altre nove contee di aree precedentemente ghiacciate dello stato, e sono abbastanza rari da essere considerati in pericolo.