Atlante Oscuro

Le acque al largo della costa sudoccidentale dell’Inghilterra sono notoriamente insidiose. Per secoli, i marinai che tentavano di navigare tra le correnti si ritrovarono sfracellati contro la costa frastagliata della Cornovaglia e intrappolati tra le rocce sommerse che sorvegliano le Isole Scilly; Si ritiene che oggi si trovino circa 1.000 navi sotto le onde intorno alle isole. Grazie a una famiglia, cinque generazioni di Gibson di Scilly, esiste una documentazione fotografica di centinaia di questi drammatici naufragi e degli sforzi eroici intrapresi dalla gente del posto per salvare gli equipaggi e recuperare il loro carico.

"All'interno delle fotografie ci sono storie di salvataggi, salvataggi e saccheggi", afferma Jeremy Michell, curatore del National Maritime Museum di Londra. Dieci anni fa, il museo ha acquisito all'asta circa 1.800 immagini della famiglia. Fu allora che iniziò una nuova storia di salvataggio: i negativi su vetro e pellicola, alcuni vecchi di più di 140 anni, si stavano rapidamente deteriorando. Bisognava fare qualcosa per preservare la storia che la famiglia Gibson aveva catturato, spesso in condizioni dure e pericolose.

"Le lastre di vetro ci sono arrivate nelle scatole di legno originali che sarebbero state utilizzate per asciugarle", afferma Emmanuelle Largeteau, conservatrice del museo. "Potevi sentire le lastre di vetro muoversi un po', il che era un po' spaventoso." Le navi nelle foto erano state distrutte dall'acqua e i negativi affrontavano la stessa minaccia; l'umidità aveva causato la muffa su alcuni di essi. Ripulire le immagini da questa muffa superficiale e da più di un secolo di polvere, sporco e impronte digitali è stato il primo passo per Lauren Ashley-Irvine, una specialista in conservazione fotografica che ha lavorato con il museo per quattro mesi. L'impresa più impegnativa è stata riparare le lastre di vetro che si erano rotte: Ashley-Irvine ha inserito i frammenti rimanenti delle immagini tra nuove lastre di vetro e ha fissato i bordi con del nastro adesivo, che ha anche fermato il deterioramento causato dalle sostanze chimiche utilizzate per creare le immagini nella prima. posto.

John Gibson e i suoi figli Alexander e Herbert iniziarono a fotografare le navi che naufragavano sulle coste di Scilly e della Cornovaglia nel 1869. John, nato sull'isola di Scilly nel 1827, era stato marinaio di mestiere prima di affermarsi come fotografo nel 1860. I suoi figli divennero i suoi apprendisti. Insieme, i Gibson erano i fotografi delle ultime notizie dei loro tempi. Portavano la loro ingombrante attrezzatura - essenzialmente una sorta di camera oscura portatile - sulle spiagge e si ritrovavano a navigare tra le scogliere rocciose o a pilotare barche a remi tra le onde per scattare le foto, che vendevano a giornali, investigatori assicurativi e pubblico curioso. Successivamente, il figlio di Alexander, James, continuò la tradizione. Poi suo figlio Frank ha fatto lo stesso, seguito dalla figlia di Frank, Sandra. La collezione è stata venduta dopo la morte di Frank nel 2012.

Questo straordinario arco di 143 anni rende la collezione una finestra inestimabile sulla storia della costruzione navale e sulla storia stessa della fotografia. Nell'archivio ci sono immagini create con il processo a lastra bagnata, popolare negli anni '70 dell'Ottocento, così come immagini create con il processo a lastra a secco, un'impresa più semplice che i Gibson iniziarono a utilizzare negli anni '80 dell'Ottocento. Successivamente arrivarono le pellicole in nitrato, che erano meno fragili delle lastre di vetro, ma si deterioravano rapidamente (ed erano altamente infiammabili), e poi le pellicole in acetato di cellulosa all'inizio del XX secolo.

Ciascun mezzo presentava sfide uniche per i conservatori. Le lastre di vetro, ad esempio, tendevano a separare il vetro e lo strato di sostanze chimiche che creavano l'immagine, creando uno stravagante effetto arcobaleno. Nel peggiore dei casi, gli strati di emulsione arricciati e strappati dovevano essere ricomposti con cura e rimontati sulle lastre. Tuttavia, "Abbiamo avuto più problemi con i [processi fotografici] più moderni rispetto a quelli più vecchi a causa dell'instabilità dei materiali", afferma Largeteau.

I conservatori non possono riportare le immagini al loro stato originale, né si sentono obbligati a farlo. "Ciò è impossibile e vogliamo conservare tutta quella storia", afferma Largeteau, "quindi il nostro obiettivo principale è la stabilizzazione". Naturalmente, anche lo sforzo durato un anno per preservare la collezione Gibson non è una soluzione permanente. Le immagini continueranno a cambiare nel tempo. Ecco perché il museo sta lavorando anche per digitalizzare l'intera collezione.